“贪污腐化是侮辱了自己的人格”，这是李先念经常与党员、干部谈话时说的口头禅。在抗日战争时期，李先念曾先后担任鄂豫边区军事部长、边区党委书记，新四军第五师师长兼政委。在抗日军政大学第十分校的毕业会上，李先念曾指出：“革命军队的每一个军人，特别是干部和共产党员，要吃苦在先，享受在后；大众利益在先，个人利益在后。要与别人比革命工作的多少和艰苦性，不与别人计较享受的优劣，更不允许贪污腐化。”在新四军第五师开展反贪污腐化活动中，李先念特别叮嘱他身边的干部，要带头做好表率。他还多次在部队和机关党员、干部会上，用毛泽东在延安窑洞的小油灯下“一支铅笔用得捉不住还舍不得丢”“思考问题时把灯芯拨得小小的”等勤俭节约的故事教育大家。在他的言传身教下，第五师警卫团的全体官兵表现得很突出。在干部中没有出现贪污腐化的现象，战士中也没有发生拿过老百姓一针一线的事情。

在红安县档案馆内保存着一封李先念1984年10月26日写给红安县委的亲笔信，他在信里说：“今日去信，不为别事，只为今后县里来人不要给我带任何东西。买东西是要付钱的，这在党内早有规定，如果不付钱，那是占有别人劳动，这就很不合适了。请以后严格注意一下。”为何李先念会写下这封信呢？原来1983年6月，在第六届全国人民代表大会上李先念当选为中华人民共和国主席，老家红安县的乡亲们知道这个消息后十分高兴。1984年10月初，红安县委的同志赴京看望李主席，顺便带去了红安的特产两斤天台山茶叶和10斤红安苕。11月初，县委就收到了李先念主席的亲笔信。从这封信件可以看到李先念一心为公的作风。