抗日战争进入相持阶段后，陕甘宁边区遇到了前所未有的困难。为了克服困难，毛泽东发出“自己动手，丰衣足食”的号召，陕甘宁边区和敌后各根据地，迅速开展了以农业为主的大生产运动。

1940年5月，朱德从抗日前线回到延安，通过对南泥湾的实际勘查，提出让359旅开进南泥湾执行屯田政策。南泥湾位于陕北延安东南百余里,是延安县金盘区的一个乡,纵横一、二百里,荆棘遍野，野兽出没，人烟稀少。1941年3月，八路军三五九旅在旅长王震的率领下，一手拿枪，一手荷锄，垦荒种地，烧炭熬盐，养猪养羊，织布纺纱，兴办工厂。经过三五九旅英雄们三年的艰苦奋斗，昔日人迹罕至的南泥湾变成了“处处是庄稼，遍地是牛羊”的“陕北江南”，为粉碎国民党对延安革命根据地的军事和经济封锁，夺取抗日战争和解放战争胜利作出了卓越贡献。

八路军第359旅屯垦南泥湾，不仅创造了大量的物质财富，而且孕育了以艰苦奋斗、自力更生为核心的南泥湾精神。南泥湾精神是我党我军优良传统的组成部分,是中华民族的宝贵财富和社会主义精神文明建设的重要支柱，在中国革命、建设和改革开放的过程中发挥了不可替代的重要作用。南泥湾精神具有重要的时代价值。